Vampire: The Masquerade – Reckoning of New York Review

Το σύμπαν του World of Darkness έχει πάρει τα πάνω του τα τελευταία χρόνια, παρά το γεγονός ότι η κυκλοφορία του Vampire: The Masquerade – Bloodlines 2, μακράν του πιο πολυναμενόμενου τίτλου του franchise, έχει καθυστερήσει χαρακτηριστικά, και πλέον αναπτύσσεται από την The Chinese Room, την εταιρεία που γέννησε το genre των “walking simulators” με το Dear Esther. Οι φίλοι του pen-and-paper role-playing game, αλλά και του Bloodlines, μπορεί να περιμένουν με αγωνία το sequel, ωστόσο στο διάστημα που μεσολαβεί έχουν την ευκαιρία να βυθίσουν τους κυνόδοντές τους στο τρίτο κατά σειρά Visual Novel της Draw Distance που αντλεί την έμπνευσή του από το Vampire: The Masquerade.

Το Reckoning of New Work βαδίζει στα χνάρια που χάραξε το Coteries of New York, και το standalone expansion του Shadows of New York, τόσο σε σεναριακό επίπεδο όσο και επίπεδο gameplay. Με άλλα λόγια, έχουμε να κάνουμε με ένα Visual Novel με έντονα στοιχεία RPG, το οποίο συνεχίζει τα γεγονότα των δύο προηγούμενων κεφαλαίων, που κυκλοφορήσαν το 2019 και το 2020. Όπως είναι φυσικό, όσοι έχουν παίξει τους προκατόχους του και όσοι έχουν εμπειρία από το pen-and-paper, θα μπουν αμέσως στο κλίμα και θα αναγνωρίσουν αρκετούς σημαντικούς NPC, όπως τον βάναυσο σερίφη της Νέας Υόρκης Qadir Al-Asmai, τον αποκρουστικό μεσίτη δεδομένων Kaiser, αλλά και την μανιώδη καπνίστρια Julia, πρωταγωνίστρια του Shadows of New York.

Στην περίπτωση που δεν έχετε καμία απολύτως εμπειρία από το Vampire: The Masquerade θα χρειαστείτε λίγο παραπάνω χρόνο για να αφομοιώσετε την ορολογία και να εξοικειωθείτε με το lore. Το γεγονός αυτό δεν αποτελεί τροχοπέδη και δεν θα πρέπει να σας αποθαρρύνει από το να ασχοληθείτε με το εν λόγω Visual Novel, μιας και το in-game λεξικό σας παρέχει όλες τις απαραίτητες πληροφορίες για να εγκλιματιστείτε. Αρκεί φυσικά να σας αρέσει το εν λόγω genre, το οποίο ομολογουμένως αποτελεί μια niche κατηγορία με ελάχιστους, αλλά φανατικούς φίλους.

Στο Vampire: The Masquerade – Reckoning of New York υπάρχουν δύο playable χαρακτήρες, η Kali και ο Padraic, ωστόσο για να αποκτήσετε πρόσβαση στον δεύτερο χαρακτήρα θα χρειαστεί να ολοκληρώσετε ένα playthrough με την Kali, τη βασική ηρωίδα της περιπέτειας. Πριν ξεκινήσετε το ταξίδι σας στην χειμωνιάτικη Νέα Υόρκη, καλείστε να κάνετε δύο ακόμη επιλογές, η πρώτη αφορά το επίπεδο δυσκολίας και η δεύτερη τα disciplines σας.

Σε ότι αφορά το επίπεδο δυσκολίας, υπάρχει ένα άτυπο “Easy” και ένα άτυπο “Hard”, μιας και σας δίνεται η δυνατότητα να επιλέξετε για το αν θέλετε να παίξετε με τη Δαμόκλειο σπάθη των Hunger και Hunter threats. Στο σύμπαν του World of Darkness, κάθε βρικόλακας καλείται να τραφεί τακτικά, ειδάλλως υπάρχει το ενδεχόμενο να ξυπνήσει το Κτήνος που βρίσκεται μέσα του. Εντός του παιχνιδιού, υπάρχει μια μπάρα που σχετίζεται με το Hunger σας και η οποία αν πληρωθεί θα έχει καταστροφικές συνέπειες… Όσον αφορά την απειλή των Hunters, η λογική είναι εξίσου απλή. Εάν επιλέξετε να παίξετε με ενεργοποιημένο το Hunter threat, ορισμένες ενέργειές σας ενδέχεται να τραβήξουν των προσοχή των κυνηγών βαμπίρ και να πέσετε σε ενέδρες. Κατά τις ενέδρες αυτές ελλοχεύει ο κίνδυνος του να τερματιστεί άδοξα το playthrough σας και να πρέπει να συνεχίσετε από την αρχή του εκάστοτε κεφαλαίου.

Αφού επιλέξετε το επίπεδο δυσκολίας, καλείστε να κατανείμετε τους δύο διαθέσιμους πόντους σας, σε δύο εκ των τριών disciplines του χαρακτήρα σας. Τα disciplines αυτά είναι το Animalism, το Presence και το Obfuscate. Η αλήθεια είναι ότι το πού θα κατανείμετε τους πόντους σας δεν έχει την ίδια μείζονα σημασία με αυτή που έχει στο pen-and-paper, κάτι που προσωπικά μας ενοχλεί. Ορισμένες επιλογές μπορεί να είναι κλειδωμένες αν δεν έχετε τουλάχιστον δύο πόντους στο εκάστοτε discipline, αλλά μέχρι εκεί. Κατά κανόνα, οι επιλογές που σχετίζονται με το Animalism ή το Obfuscate είναι αυτές που τραβούν τη λιγότερη προσοχή, ενώ οι επιλογές που σχετίζονται με το Presence αυξάνουν τις πιθανότητες να “σπάσετε” το masquerade και να γίνετε αντιληπτοί από τους θνητούς. Για παράδειγμα, μπορείτε να χρησιμοποιήσετε το Obfuscate για να ξεγλιστρήσετε αθόρυβα από μια ενέδρα ή το Presence για να σπείρετε τον τρόμο στους θνητούς διώκτες σας.

Περνώντας στο κομμάτι της πλοκής, η κεντρική πρωταγωνίστρια ανήκει στην φατρία των Ravnos, οι οποίοι τείνουν να έχουν μια πιο νομαδική συμπεριφορά και να μην νοιάζονται ιδιαίτερα για τα παιχνίδια εξουσίας ή τις διαμάχες μεταξύ της Camarilla, των Anarchs και των Sabbat. Η Kali αναμειγνύεται σε διάφορες σκιώδεις δραστηριότητες, όπως το εμπόριο αίματος και άλλων αγαθών μέσω του dark web και οι ενέργειές αυτές την φέρνουν αντιμέτωπη με την οργή της Camarilla. Πλέον έχει μόλις τέσσερις νύχτες στη διάθεσή της για να βρει τον Sire της που έχει εξαφανιστεί μυστηριωδώς, ειδάλλως θα αποκεφαλιστεί από τον σερίφη της Νέας Υόρκης.

Ο μοναδικός σας “σύμμαχος” είναι ο Padraic, ένας Caitiff (ένας βρυκόλακας που δεν ανήκει σε κάποια φατρία), ο οποίος έχει συνήθως τον ρόλο του διαμεσολαβητή μεταξύ της Camarilla και του Βαρόνου των Anarchs της Νέας Υόρκης. Η αποστολή του Padraic είναι να σας προσέχει, ώστε να μην φύγετε από την πόλη πριν φέρετε εις πέρας τα όσα σας έχει αναθέσει η Camarilla. Όπως είναι φυσικό, η σχέση σας με τον Padraic δεν ξεκινά με τις καλύτερες δυνατές προϋποθέσεις, ωστόσο σιγά σιγά εξομαλύνεται και φαίνεται να αναπτύσσεται μια φιλία μεταξύ των δύο χαρακτήρων. Στον κόσμο βέβαια του World of Darkness όλοι έχουν μια κρυφή ατζέντα και ως εκ τούτου οι ανατροπές είναι αλλεπάλληλες και καταιγιστικές.

Δυστυχώς, οι αποφάσεις σας δεν επηρεάζουν σε μεγάλο βαθμό την εξέλιξη της ιστορίας, αφού υπάρχει ένα και μοναδικό προδιαγεγραμμένο φινάλε. Πρακτικά, οι αποφάσεις σας καθορίζουν μονάχα το αν θα φτάσετε μέχρι το τέλος, και αυτό μόνο στην περίπτωση που έχετε επιλέξει το “Hard” επίπεδο δυσκολίας, λαμβάνοντας υπόψη τις απειλές του Hunger και των Hunters. Ένα ακόμη στοιχείο που μας ενόχλησε είναι ότι ακόμη και στο μέσο της ιστορίας, όπου και καλείστε να αποφασίσετε ποιον NPC θα επισκεφθείτε για να προχωρήσετε την αποστολή σας, η ιστορία εκτυλίσσεται με τον ίδιο ακριβώς τρόπο. Και δεν μιλάμε απλά για τις αποφάσεις που παίρνετε, αλλά και για το ίδιο το κείμενο των διαλόγων. Το πρόβλημα που αναφέραμε με τους κοινούς διαλόγους, γίνεται ακόμη πιο εμφανές και ενοχλητικό στο playthrough του Padraic. Υπάρχουν κάποια ξεχωριστά κεφάλαια, τα οποία ρίχνουν φως στις άγνωστες πτυχές της προσωπικότητάς του και στην κρυφή ατζέντα του, αλλά αυτά είναι λίγα, και στο μεγαλύτερο μέρος της playthrough σας διαβάζετε ξανά την ίδια ιστορία με αυτήν της Kali. Να μας συγχωρούν οι developers, αλλά το να παίρνεις το κείμενο σχεδόν αυτούσιο και να το κάνεις copy-paste, ενώ πρόκειται για δύο εκ διαμέτρου αντίθετους χαρακτήρες, είναι τουλάχιστον ανεπίτρεπτο.

Εξίσου ανεπίτρεπτο για ένα Visual Novel είναι να μην υπάρχει η επιλογή για γρήγορη προσπέλαση των διαλόγων και του κειμένου που ήδη έχεις διαβάσει. Είχαμε εντοπίσει το ίδιο ακριβώς πρόβλημα και στο Coteries of New York και το οποίο διορθώθηκε με ένα patch, όταν κυκλοφόρησε το expansion του ένα χρόνο μετά. Εικάζουμε ότι σύντομα θα δούμε ένα αντίστοιχο patch και σε αυτό το παιχνίδι. Έχουμε επίσης την υποψία ότι ένα από τα Achievements/Trophies του παιχνιδιού είναι broken, με δεδομένο ότι κανένας δεν το έχει ξεκλειδώσει στις εκδόσεις για Xbox Series X|S και PlayStation 5. Μια ακόμη ελάσσονος σημασίας αμέλεια σχετίζεται με το weakness της φατρίας Ravnos, βάση του οποίου δεν πρέπει να κοιμούνται στο ίδιο μέρος για δεύτερο βράδυ, και όμως στην προκειμένη περίπτωση, μαθαίνουμε ότι η ηρωίδα μας συνηθίζει να παρκάρει το τροχόσπιτό της στο ίδιο σημείο.

Στο οπτικοακουστικό επίπεδο δεν παρατηρούμε σημαντικές αλλαγές σε σχέση με τα προηγούμενα κεφάλαια, αν και αυτή τη φορά το art style είναι λίγο διαφορετικό. Προσωπικά το βρήκα εξίσου καλαίσθητο, αν και κάποιοι παίκτες φαίνεται να μην συμμερίζονται την άποψή μου. Το user interface είναι επίσης κάπως πιο όμορφο και διαισθητικό.

To review βασίστηκε στη ψηφιακή έκδοση του παιχνιδιού, η οποία μας παραχωρήθηκε από την Dear Villagers.