Developers του “Stalker 2” εξηγούν τι πήγε λάθος A-Life 2.0

Η Maria Grygorovych, δημιουργική διευθύντρια της GSC Game World, μου δείχνει ένα μήνυμα στο τηλέφωνό της. Είναι απόδειξη, λέει, ότι μου λέει την αλήθεια για το σύστημα A-Life 2.0 του “Stalker 2”. Το μήνυμα αφορά το λόγο για τον οποίο η αναφορά στο A-Life 2.0 αφαιρέθηκε από τη σελίδα του “Stalker 2” στο Steam και αντικαταστάθηκε με μια γενική περιγραφή για τον τρόπο λειτουργίας της Τεχνητής Νοημοσύνης στο παιχνίδι. Αποδεικνύεται ότι η Maria το έμαθε όταν είδε παίκτες να παραπονιούνται γι’ αυτό στο Reddit.

Το A-Life ήταν ένα βασικό feature του πρώτου παιχνιδιού της σειράς που διέπει τη συμπεριφορά της Τεχνητής Νοημοσύνης σε όλο τον κόσμο του παιχνιδιού. Σε high level, είναι ένα σύστημα για τη προσομοίωση της ζωής στη Zone που λειτουργεί ανεξάρτητα από τις ενέργειες ή την παρουσία του παίκτη. Βοηθά στη δημιουργία πειστικής Τεχνητής Νοημοσύνης και του αναδυόμενου gameplay για το οποίο είναι διάσημο το “Stalker”.

Η GSC είχε πει ότι το A-Life 2.0 θα έκανε τη Zone να αισθάνεται πιο ζωντανή από ποτέ, ότι θα τροφοδοτούσε αναδυόμενο gameplay σε μια κλίμακα που θεωρούνταν προηγουμένως αδύνατη. Πράγματι, για ορισμένους fans, το A-Life 2.0 ήταν το μεγαλύτερο ατού του “Stalker 2”. Δυστυχώς, τώρα που το παιχνίδι είναι διαθέσιμο, το A-Life 2.0 δεν έχει ανταποκριθεί σε αυτό το λογαριασμό.

Στην πραγματικότητα, φαίνεται ότι το A-Life 2.0 δεν είναι καν στο παιχνίδι. Οι παίκτες έχουν βρει λίγες ενδείξεις που να υποδηλώνουν ότι υπάρχει κάτι που πλησιάζει μια προσομοίωση της ζωής σε οποιαδήποτε κλίμακα, με τους NPCs και τους εχθρούς να εμφανίζονται γύρω από τον παίκτη και μερικές φορές με προφανείς τρόπους. Αυτό, όπως έχουν πει οι παίκτες, δίνει στο “Stalker 2” μια πιο σκηνοθετημένη αίσθηση από τον προκάτοχό του, με το αναδυόμενο gameplay να λείπει τραγικά.

Οπότε, τι συνέβη; Ο CEO της GSC, Ievgen Grygorovych, και η creative director Maria Grygorovych προσφέρουν μια εξήγηση κατά τη διάρκεια της συνέντευξής μας, η οποία πραγματοποιείται στο BAFTA στο Piccadilly του Λονδίνου μετά από μια προβολή του “War Game: The Making of Stalker 2”. Το ντοκιμαντέρ διάρκειας 90 λεπτών, το οποίο περιλαμβάνει συνεντεύξεις με το ουκρανικό προσωπικό της GSC καθώς αντιμετωπίζουν την εισβολή, αποκαλύπτει τις αξιοσημείωτες συνθήκες που περιβάλλουν την εξαιρετικά δύσκολη ανάπτυξη του “Stalker 2”.

Με αυτό κατά νου, ο Ievgen και η Maria εξηγούν τι πήγε στραβά με το A-Life 2.0, αποκαλύπτοντας για πρώτη φορά πώς η μάχη του στούντιο για τη βελτιστοποίηση της απόδοσης του “Stalker 2” τους μήνες πριν την κυκλοφορία προκάλεσε τη διάλυση του feature. Το A-Life 2.0 είναι στο “Stalker 2”, επιμένουν τα δύο, απλά έχει bugs. Πολύ μεγάλα bugs.

Ο Ievgen προσφέρει μια τεχνική εξήγηση για το τι συνέβη. Εν ολίγοις, τα προβλήματα βελτιστοποίησης πριν την κυκλοφορία ανάγκασαν την GSC να μειώσει την περιοχή γύρω από τον παίκτη στην οποία λειτουργεί το A-Life 2.0. Υποτίθεται ότι εκτείνεται πολύ πιο μακριά σε όρους εικονικής απόστασης από ό,τι αυτή τη στιγμή, αλλά για να φέρει το “Stalker 2” σε μια αξιοπρεπή θέση απόδοσης σε PC και Xbox Series X και S, οι developers έπρεπε να μειώσουν αυτή την απόσταση. Στη συνέχεια ήρθαν τα bugs.

“Αυτό το σύστημα για να λειτουργήσει σωστά απαιτεί μια πολύ μεγαλύτερη περιοχή για το spawn των NPCs και απαιτεί πολύ περισσότερους πόρους μνήμης”, λέει ο Ievgen. “Ήμασταν σε αγώνα με τη βελτιστοποίηση. Για να βελτιστοποιήσετε, υπάρχουν πολλά πράγματα που χρειάζονται τους πόρους σας και προσπαθείτε να κόψετε πράγματα από διαφορετικές κατευθύνσεις για να βελτιστοποιήσετε σωστά το παιχνίδι.Αλλά για να το κάνουμε να λειτουργήσει έπρεπε να βελτιστοποιήσουμε μερικά πράγματα και αυτά κάνουν το A-Life να λειτουργεί σε πολλές καταστάσεις όχι όπως θα έπρεπε. Επίσης, δημιουργήσαμε μερικά bugs λίγο πριν την κυκλοφορία με NPCs να εμφανίζονται στον αέρα και να πέφτουν στο κάτω μέρος. Θα έπρεπε στην πραγματικότητα να εμφανίζονται στο έδαφος. Γιατί συνέβη αυτό, δεν ξέρω! Και επίσης είχαμε μερικά bugs με τη συμπεριφορά της Τεχνητής Νοημοσύνης.

“Έτσι, όλα αυτά τα πράγματα συνδεδεμένα το κάνουν να φαίνεται πολύ σπασμένο και να μην λειτουργεί. Αλλά τώρα συνεχίζουμε να δουλεύουμε στο μέρος της βελτιστοποίησης για να δώσουμε περισσότερους πόρους στο σύστημα A-Life, για να αυξήσουμε την εμβέλεια όπου το A-Life οπτικοποιείται πραγματικά”, συνέχισε. “Υπάρχουν NPCs εκτός της εμβέλειας του παίκτη και είναι σε offline mode. Και όταν ο παίκτης φτάσει σε κάποια απόσταση, θα μπουν σε online mode και θα εμφανιστούν ξανά. Η απόσταση καθορίζεται από την εμβέλεια βελτιστοποίησής μας, όπου μεταδίδουμε τον πραγματικό κόσμο και όχι τον πραγματικό κόσμο με όλες τις συγκρούσεις. Ήταν δύσκολη δουλειά και λόγω αυτών των προβλημάτων βελτιστοποίησης και των bugs, έχει σπάσει”.

Εντάξει, τώρα ξέρουμε τι πήγε στραβά με το A-Life 2.0. Το ερώτημα είναι, μπορεί η GSC να το διορθώσει; Ή, μπορεί να φέρει το A-Life 2.0 σε ένα σημείο όπου υλοποιεί την φιλοδοξία του developer και τηρεί την αρχική υπόσχεση; Απολύτως, επιμένουν ο Ievgen και η Maria. Στην πραγματικότητα, αυτό είναι ακριβώς πάνω στο οποίο δουλεύουν τώρα.

“Για τώρα δεσμευτήκαμε στους παίκτες να το κάνουμε να λειτουργήσει και μπορεί να γίνει από κατευθύνσεις τόσο βελτιστοποίησης, δίνοντας περισσότερους πόρους στο A-Life, διορθώνοντας bugs, κάνοντάς το να λειτουργεί σωστά και στη συνέχεια καταβάλλοντας περισσότερες προσπάθειες για να το κάνουμε πιο προηγμένο”, λέει ο Ievgen.

Όλα αυτά μας φέρνουν πίσω στην μυστηριώδη εξαφάνιση του A-Life 2.0 από τη σελίδα του “Stalker 2” στο Steam κατά την κυκλοφορία του παιχνιδιού. Η αρχική του περιγραφή, η οποία ανέφερε το A-Life 2.0 ονομαστικά μαζί με υποσχέσεις για το πόσο επαναστατικό θα ήταν, αφαιρέθηκε και αντικαταστάθηκε από μια άλλη περιγραφή που δεν το αναφέρει καθόλου. “Προηγμένα συστήματα τεχνητής νοημοσύνης που θα κρατήσουν σε εγρήγορση ακόμα και τους πιο σκληροτράχηλους παίκτες”, αναφέρει τώρα. Αυτό δεν είναι ιδιαίτερα συναρπαστικό για τους fans, οι οποίοι ανησυχούν για το μέλλον του A-Life 2.0, κατηγορούν τη GSC ότι τους παραπλάνησε.

Η Maria μου λέει ότι κάποιος στην ομάδα μάρκετινγκ της GSC ανέλαβε να αλλάξει την περιγραφή του A-Life 2.0 για να την καταστήσει πιο κατανοητή. Η σκέψη, προφανώς, ήταν ότι οι νέοι παίκτες του Stalker δεν θα είχαν ιδέα τι σήμαινε το A-Life και θα μπορούσαν να το απορρίψουν. Αλλά αυτός ο υπεύθυνος μάρκετινγκ δεν το συζήτησε πρώτα με την Maria πριν το ανεβάσει.

“Μου είπε ότι θα υπάρξουν πολλοί νέοι παίκτες που δεν ξέρουν τι είναι το A-Life”, λέει η Maria. “Πρέπει να καταλάβουν για τι μιλάμε σε αυτήν την περιγραφή. Έτσι θα προσπαθήσω να το αλλάξω σε μια πιο κατανοητή μορφή. Το έκανε χωρίς καμία συζήτηση ή άδεια. Δεν ρώτησε, ‘Έχουμε κάποια bugs με το A-Life ή κάτι τέτοιο;’ Γιατί είχαμε. Το ξέραμε. Είναι ένα πραγματικά τεράστιο και δύσκολο σύστημα. Αλλά, όταν το έκανε πριν την κυκλοφορία, ήταν μια έκπληξη για μένα, γιατί το παρατήρησα λόγω του Reddit. Κάναμε τη σελίδα του Steam το 2021. Έτσι, σοκαρίστηκα, ειλικρινά”.

Η Maria παραδέχεται ότι η εξήγησή της για τα γεγονότα μπορεί να ακούγεται απίστευτη ή ύποπτη και υπονοεί ότι πιθανώς δεν πιστεύω λέξη από αυτά που λέει. “Οι άνθρωποι νομίζουν ότι φαίνεται να συνδέεται με το γεγονός ότι κυκλοφορήσαμε το παιχνίδι με σπασμένο A-Life”, λέει. “Αλλά δεν είναι. Ακόμα και τώρα, σου μιλάω γι’ αυτό και σκέφτεσαι, ‘Χμμ, ναι, ναι, ήταν κάποιος στην ομάδα μάρκετινγκ’. Καταλαβαίνω ότι ακούγεται ύποπτο!”

Έτσι βγάζει το τηλέφωνό της και κάνει scroll για λίγο πριν μου δείξει ένα screenshot του εταιρικού μηνύματος που αποδεικνύει ότι έλεγε την αλήθεια για αυτόν τον υπεύθυνο μάρκετινγκ που άλλαξε τη σελίδα του Steam χωρίς τη γνώση της. Της λέω ότι την πίστεψα ούτως ή άλλως, αλλά επιμένει να μου δείξει την οθόνη του τηλεφώνου της και ναι, είναι εκεί.

Θα επαναφέρει η GSC την περιγραφή του A-Life 2.0 στη σελίδα του “Stalker 2” στο Steam; Όχι μέχρι να διορθωθεί το ίδιο το feature, επιμένει η Maria. Αλλά δεν υπάρχει χρονικό πλαίσιο για αυτό και είναι δύσκολο να πιέσεις για ένα δεδομένο ότι το μισό τμήμα ανάπτυξης εξακολουθεί να εργάζεται στην Ουκρανία και αντιμετωπίζει διακοπές ρεύματος διάρκειας μιας εβδομάδας που καλύπτουν τη χώρα στο σκοτάδι και διακόπτουν την πρόσβαση στο Διαδίκτυο.

“Έχουμε μια σχέση με τους παίκτες μας και οι παίκτες ήθελαν να δουν κάτι”, λέει η Maria. “Πρέπει να το κάνουμε για αυτούς”.