Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς μια πιο αγχωτική εκδοχή του έπος του Boeing Starliner, αλλά η ματιά ενός εμπιστευτικού προσώπου σε μια μοιραία συνάντηση που έλαβε χώρα πριν από 10 χρόνια αποκαλύπτει ότι τα πράγματα θα μπορούσαν να ήταν πολύ χειρότερα.
Η NASA φέρεται να εξέταζε το ενδεχόμενο να πάει all in στο Boeing, επιλέγοντας το Starliner της εταιρείας ως το μόνο εμπορικό διαστημόπλοιο που χρησιμοποιείται για τη μεταφορά των αστροναυτών της από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), σύμφωνα με απόσπασμα από το βιβλίο Reentry: SpaceX, Elon Musk και οι επαναχρησιμοποιήσιμοι πύραυλοι που εκτόξευσαν μια δεύτερη διαστημική εποχή από τον Eric Berger της Ars Technica.
Το 2014, η NASA ανέθεσε συμβάσεις με την Boeing και τη SpaceX ως μέρος του Προγράμματος Εμπορικού Πληρώματος της διαστημικής υπηρεσίας για την ανάπτυξη διαστημικών σκαφών ικανών να μεταφέρουν πλήρωμα και φορτία στον ISS. Η SpaceX διέπρεψε στην αποστολή της. από τον Νοέμβριο του 2020, η εταιρεία έχει μεταφέρει οκτώ πληρώματα στον διαστημικό σταθμό σε τροχιά. Εν τω μεταξύ, ενώ ο ομόλογός του είχε μια καταστροφική πρώτη φορά στην εκτόξευση δύο αστροναυτών της NASA. Στις 6 Σεπτεμβρίου, το Starliner της Boeing αποσυνδέθηκε από τον ISS και επέστρεψε στη Γη, αφήνοντας το πλήρωμά του αποκλεισμένο λόγω πολλών προβλημάτων που έκριναν το διαστημικό σκάφος ακατάλληλο να μεταφέρει τους αστροναύτες πίσω στο σπίτι.
Το Starliner εκτοξεύτηκε στον ISS στις 5 Ιουνίου, μεταφέροντας τους αστροναύτες της NASA, Butch Wilmore και Sunni Williams. Το διαστημικό σκάφος παρέμεινε αγκυροβολημένο στο διαστημικό σταθμό για τρεις μήνες καθώς οι ομάδες στο έδαφος συζητούσαν εάν θα επέστρεφαν ή όχι το πλήρωμα στο ταραγμένο διαστημόπλοιο. Κατά τη διάρκεια της διαδρομής του στο ISS, πέντε από τους προωθητές του διαστημικού σκάφους απέτυχαν και το διαστημόπλοιο παρουσίασε πέντε διαρροές ηλίου, μία από τις οποίες εντοπίστηκε πριν από την απογείωση. Οι ομάδες αποστολής πραγματοποίησαν δοκιμές στο έδαφος για να προσπαθήσουν να εντοπίσουν το κύριο πρόβλημα πίσω από τη δυσλειτουργία του προωθητή πριν αποφασίσουν τελικά να επιστρέψουν ένα Starliner χωρίς πλήρωμα και να επαναφέρουν το πλήρωμά του στο διαστημόπλοιο Dragon του SpaceX.
Λαμβάνοντας υπόψη πώς εξελίχθηκαν τα πράγματα, η επιλογή της Boeing ως μοναδικού εμπορικού εταίρου της θα ήταν μια απίστευτα κακή κίνηση από τη NASA. Εκείνη την εποχή, ωστόσο, η Boeing ήταν η πιο αξιόπιστη επιλογή, ενώ το SpaceX υπό την ηγεσία του Elon Musk ήταν ένας φανταχτερός νεοφερμένος που δεν είχε ακόμη την ευκαιρία να αποδείξει τον εαυτό του. Οι αξιωματούχοι της NASA έγειραν περισσότερο προς την Boeing και σχεδόν διέθεσαν ολόκληρο τον προϋπολογισμό του Commercial Crew της διαστημικής υπηρεσίας στην εταιρεία, ενώ άφησαν εκτός το SpaceX.
Στο βιβλίο του Berger, πηγές αναφέρουν ότι, κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης συμβούλων διαστημικών πτήσεων και ανώτερων αξιωματούχων της NASA, η πλειονότητα των ανθρώπων επέλεξαν το Boeing πάνω από το SpaceX. Η NASA είχε επίσης αποφασίσει να χορηγήσει σύμβαση σε μία εταιρεία αντί να επιλέξει δύο εταιρείες λόγω του περιορισμένου προϋπολογισμού της.
«Δεν είχαμε πραγματικά τον προϋπολογισμό για δύο εταιρείες εκείνη την εποχή», είπε στον Berger ο Phil McAlister, επικεφαλής του προγράμματος Commercial Crew της NASA. «Κανείς δεν πίστευε ότι θα βραβεύαμε δύο. Πάντα έλεγα «Ένα ή περισσότερα» και οι άνθρωποι γουρλώνανε τα μάτια τους πάνω μου».
Μια επιτροπή αξιολόγησης βαθμολόγησε τις εταιρείες με βάση την τιμή, την καταλληλότητα της αποστολής και τις προηγούμενες επιδόσεις. Η SpaceX είχε χαμηλότερη προσφορά 2,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων ενώ η Boeing ζήτησε 4,2 δισεκατομμύρια δολάρια. Όταν επρόκειτο για τις άλλες δύο κατηγορίες, η Boeing είχε κερδίσει το SpaceX. Κατά ειρωνικό τρόπο, η Boeing έλαβε μια «άριστη» βαθμολογία για την καταλληλότητα της αποστολής, που σημαίνει ότι η αξιολογημένη ικανότητά της να πετάει με ασφάλεια το πλήρωμα από και προς τον ISS, ενώ η SpaceX έλαβε βαθμολογία «πολύ καλή». Η Boeing σημείωσε επίσης βαθμολογία «πολύ υψηλή» με βάση τις προηγούμενες επιδόσεις, ενώ η SpaceX έλαβε βαθμολογία «υψηλή».
Στο τέλος, η άρνηση της Boeing να πραγματοποιήσει μια δοκιμή κατά τη διάρκεια της πτήσης του συστήματος ματαίωσης του Starliner -προωστήρες σχεδιασμένους να απομακρύνουν το όχημα εάν ο πύραυλος παρουσιάσει δυσλειτουργία κατά την εκτόξευση- έγινε κρίσιμος παράγοντας. Η Boeing ήταν πρόθυμη μόνο να πραγματοποιήσει μια δοκιμή του συστήματος ματαίωσης στο έδαφος, κάτι που ώθησε τον επικεφαλής ασφάλειας και διαβεβαίωσης αποστολής της NASA να κρίνει την προσφορά της εταιρείας ως μη ικανοποιητική. Επίσης, η προσφορά της SpaceX είχε χαμηλότερη τιμή ζήτησης, καθιστώντας δυνατή τη NASA να εξετάσει το ενδεχόμενο επιλογής δύο εταιρειών αντί για μία.
Η απόφαση ήταν τόσο κοντινή που η NASA έπρεπε να ξαναγράψει το συμβόλαιό της για το Commercial Crew για να συμπεριλάβει και τις δύο εταιρείες αφού είχε ήδη συντάξει μια που διόριζε αποκλειστικά την Boeing, σύμφωνα με τον Berger.
Η απόσυρση του Διαστημικού Λεωφορείου από τη NASA προκάλεσε την ανάγκη για ένα νέο διαστημόπλοιο για τους αστροναύτες του ISS. Η διαστημική υπηρεσία προσπάθησε να απαλλαγεί από την εξάρτηση από το ρωσικό Soyuz για τη μεταφορά πληρώματος και επένδυσε πολλά στην ανάπτυξη συνεργασιών με ιδιωτικές εταιρείες αεροδιαστημικής. Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς πώς μπορεί να είχαν εξελιχθεί τα πράγματα αν η NASA είχε επιλέξει μόνο το Starliner της Boeing για να μεταφέρει τους αστροναύτες της στην τροχιά της Γης. Στην πραγματικότητα, μπορούμε – και είναι ένας απόλυτος εφιάλτης.
Η κάψουλα του πληρώματος Dragon του SpaceX επέτρεψε στη NASA να σταματήσει να βασίζεται στην τεταμένη ρωσική συνεργασία της και παραχώρησε στη διαστημική υπηρεσία πρόσβαση στον ISS με πολύ χαμηλότερο κόστος. Η Boeing, από την άλλη πλευρά, έχει μείνει πίσω, χάνοντας την αρχική αξιοπιστία που της παρείχε το κληρονομικό της όνομα στον κλάδο. Η συνεχιζόμενη ιστορία των δύο εταιρειών δείχνει τους αυξανόμενους πόνους της βιομηχανίας των διαστημικών πτήσεων και την ανάγκη να συμβαδίσει με τις αυξανόμενες απαιτήσεις της. Αν είχε επενδύσει μόνο στη Boeing ως ασφαλή επιλογή αντί να επιλέξει να δημιουργήσει ανταγωνισμό στον κλάδο, η NASA θα ήταν πολύ χειρότερη σήμερα.
Περισσότερο: Η Boeing θα ήθελε όλοι να σταματήσουν να λένε ότι η δοκιμή Starliner ISS είναι αποτυχία
VIA: gizmodo.com
