Η Microsoft έκανε πάταγο την περασμένη εβδομάδα, όταν ανακοίνωσε μια συμφωνία με την Constellation Energy για την επανεκκίνηση ενός πυρηνικού αντιδραστήρα στο Three Mile Island για να καλύψει τις αυξανόμενες ανάγκες ενέργειας του κέντρου δεδομένων, ανατρέποντας τη φαινομενικά τερματική πτώση της πηγής ενέργειας.
Την τελευταία δεκαετία έχουν λειτουργήσει επτά πυρηνικοί αντιδραστήρες παροπλισμένος στις ΗΠΑ, ενώ μόνο δύο νέα έχουν ενεργοποιηθεί. Εν τω μεταξύ, ο αριθμός των κέντρων δεδομένων έχει εκτιναχθεί, με περισσότερα από 10.000 παγκοσμίως, τα μισά από τα οποία βρίσκονται στις ΗΠΑ και καθώς το cloud computing αυξάνεται, ΕΠΡΙένας ερευνητικός οργανισμός της ηλεκτρικής βιομηχανίας, αναμένει ότι η ενεργειακή ζήτηση του κλάδου θα αυξηθεί από 29% σε 166% έως το 2030.
Σήμερα, τα κέντρα δεδομένων καταναλώνουν περίπου το 4% της ηλεκτρικής ενέργειας των ΗΠΑ. Μέχρι το τέλος της δεκαετίας, ενδέχεται να χρησιμοποιούν το 9%, ενώ η συνολική ζήτηση αυξάνεται. Τα κέντρα δεδομένων υπερκλίμακας, όπως αυτά που λειτουργούν η Microsoft, η Google και η Amazon – και στα οποία βασίζονται νεοφυείς επιχειρήσεις όπως η OpenAI και η Anthropic – είναι ο κύριος ένοχος, υπεύθυνος για το 60 έως 70% της συνολικής χρήσης ενέργειας των κέντρων δεδομένων, σύμφωνα με την EPRI.
Για εταιρείες όπως η Microsoft, η οποία έχει φιλοδοξίες εξαλείψει τις εκπομπές άνθρακα έως το 2030η ανάπτυξη στο cloud computing και η AI αποτελούν μια ιδιαίτερη πρόκληση: οι εκπομπές άνθρακα της εταιρείας έχουν αυξηθεί περίπου 40% τα τελευταία τέσσερα χρόνια, σε μεγάλο βαθμό αποτέλεσμα της επέκτασης των λειτουργιών των κέντρων δεδομένων. Οι εκπομπές άνθρακα της Google έχουν επίσης αυξηθεί, περίπου 48% τα τελευταία πέντε χρόνια. (Αμαζόνα λέει όλη η χρήση ενέργειας των κέντρων δεδομένων της αντιστοιχεί σε ισοδύναμη ποσότητα ανανεώσιμης ενέργειας.)
Όλα αυτά κάνουν τις εταιρείες να κοιτάζουν τα πυρηνικά ως τρόπο να συμβιβάσουν την ιλιγγιώδη ανάπτυξη των κέντρων δεδομένων τους με τις δεσμεύσεις τους να μηδενίσουν το καθαρό. Σε αυτό το πλαίσιο, είναι εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί τα πυρηνικά είναι ελκυστικά: Οι αντιδραστήρες σχάσης μπορούν να λειτουργούν αδιάκοπα για χρόνια, λειτουργώντας με τη μέγιστη χωρητικότητα πάνω από 90% της εποχής. Οι διακοπές συντήρησης τείνουν να προγραμματίζονται μήνες ή χρόνια νωρίτερα, δίνοντας στα κέντρα δεδομένων αρκετό χρόνο για προετοιμασία. Δεν είναι περίεργο που η Microsoft υπέγραψε μια 20ετή συμφωνία με την Constellation.
Εκτός της νέας συμφωνίας, η Microsoft έχει επίσης επενδύσει, συμμετέχοντας σε μια σειρά A for Last Energy, η οποία σχεδιάζει να κατασκευάσει μικρούς αρθρωτούς αντιδραστήρες.
Όχι μακριά από το Three Mile Island, Amazon πρόσφατα αγορασμένο ένα κέντρο δεδομένων υπερκλίμακας που είναι άμεσα συνδεδεμένο με ένα πυρηνικό εργοστάσιο, και είναι πρόσληψη πυρηνικού μηχανικού να βοηθήσει το AWS να αναπτύξει και να αποκτήσει πυρηνική ενέργεια.
Οι επενδυτές που συνδέονται με τη Big Tech έχουν βάλει και τα στοιχήματά τους. Ο Μπιλ Γκέιτς συνίδρυσε την TerraPower και έχει επενδύσει προσωπικά πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια στην εταιρεία. Ο πρώην CTO της Microsoft, Nathan Myhrvold, μέσω της Intellectual Ventures, βρίσκεται επίσης στο τραπέζι των κεφαλαίων. Ο Σαμ Άλτμαν υποστήριξε την εκκίνηση του μικρού αρθρωτού αντιδραστήρα Oklo προτού συγχωνευθεί με μια εταιρεία εξαγοράς ειδικού σκοπού.
Αλλά η συμφωνία της Microsoft με την Constellation υποδηλώνει ότι η εταιρεία αντισταθμίζει τα στοιχήματά της. Η ταχεία ανάπτυξη του κέντρου δεδομένων της εταιρείας μπορεί να την ανάγκασε να εξασφαλίσει ενέργεια πιο γρήγορα από ό,τι περίμενε. Είναι επίσης πιθανό ότι η εταιρεία συνειδητοποίησε ότι το τρέχον κύμα πυρηνικών νεοφυών επιχειρήσεων δεν θα παράγει ηλεκτρική ενέργεια σύντομα.
Το τελευταίο δεν προκαλεί έκπληξη. Οι πυρηνικοί αντιδραστήρες δεν είναι ακριβώς απλοί και πολλές νεοφυείς επιχειρήσεις είναι ακόμα σχετικά νέες, έχοντας δημιουργήσει μόνο σχέδια ή έννοιες σχεδίων.
Αλλά ακόμα πιο ώριμες startups έχουν σκοντάψει. Πριν από δύο χρόνια, η Πυρηνική Ρυθμιστική Επιτροπή απέρριψε την αίτηση της Oklo για την κατασκευή αντιδραστήρα για το Υπουργείο Ενέργειας στο Αϊντάχο και πέρυσι η Πολεμική Αεροπορία ακύρωσε Συμβόλαιο 100 εκατομμυρίων δολαρίων συν το κόστος. Ο ανταγωνιστής NuScale Power, μια άλλη startup σχάσης που έγινε SPAC, έχασε ένα μεγάλο συμβόλαιο το 2023.
Ακόμα κι αν οι νεοφυείς επιχειρήσεις πυρηνικής σχάσης είναι σε θέση να ξεπεράσουν τα εμπόδια μηχανικής και κανονιστικών ρυθμίσεων, θα πρέπει να βρουν κάπου για να τα κατασκευάσουν. Αυτή παραμένει η μεγαλύτερη πρόκληση, θα έλεγα. Δεν είναι μυστικό ότι η πυρηνική έχει πρόβλημα εικόνας. Πόσοι από εσάς τσακίσατε λίγο όταν η Microsoft ανακοίνωσε ότι άνοιγε ξανά το Three Mile Island, ακόμα κι αν ο εν λόγω αντιδραστήρας ήταν σε λειτουργία μόλις το 2019; Και ενώ η πλειοψηφία των Αμερικανών πλέον υποστήριξη της πυρηνικής ενέργειαςη τεχνολογία υστερεί σε αποδοχή σε αιολική και ηλιακή. Επιπλέον, αυτή η υποστήριξη μπορεί να εξαφανιστεί μόλις προκύψουν συγκεκριμένα σχέδια. Στους ανθρώπους μπορεί να αρέσουν τα πυρηνικά αφηρημένα, αλλά τι γίνεται στις αυλές τους;
Εν τω μεταξύ, το κόστος της ανανεώσιμης ενέργειας έχει αυξηθεί όλο και πιο ελκυστικόακόμη και όταν προσθέτετε το κόστος των μπαταριών για να ενεργοποιήσετε τη λειτουργία 24/7.
Βραχυπρόθεσμα, η επανεκκίνηση των παλαιών πυρηνικών σταθμών θα βοηθήσει τις εταιρείες τεχνολογίας να συμβαδίσουν με την αυξανόμενη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας, ελαχιστοποιώντας ταυτόχρονα τις επιπτώσεις της στο κλίμα. Αλλά υπάρχουν τόσα πολλά πυρηνικά εργοστάσια που περιμένουν έναν σωτήρα. Τελικά, οι εταιρείες cloud computing και AI θα χρειαστούν εναλλακτικές πηγές. Η ώρα να αρχίσετε να τα αναζητάτε είναι τώρα.
VIA: techcrunch.com
