Γιγάντιοι αρουραίοι τριών λιβρών εκπαιδεύονται να μυρίζουν την παράνομη λαθροθηρία

Αφρικανικοί γιγάντιοι αρουραίοι σε θήκες (Cricetomys gambianus) θα μπορούσε να είναι η επόμενη γραμμή άμυνας στο παράνομο εμπόριο άγριων ζώων. Μια ομάδα ερευνητών εκπαίδευσε αυτούς τους αρουραίους των τριών κιλών να μυρίζουν το άρωμα του ελεφαντόδοντου, του κέρατου του ρινόκερου, των φολίδων του παγκολίνου και ενός μικρού δέντρου που ονομάζεται αφρικανικό μαυρόξυλο. Όλα αυτά τα ζώα και τα φυτά αναφέρονται ως απειλούμενα ή διατρέχουν υψηλό κίνδυνο εξαφάνισης και διακινούνται παράνομα. Τα ευρήματα αναφέρονται αναλυτικά στο α μελέτη απόδειξης αρχής που δημοσιεύτηκε στις 30 Οκτωβρίου στο περιοδικό Σύνορα στην Επιστήμη της Διατήρησης.

«Η μελέτη μας δείχνει ότι μπορούμε να εκπαιδεύσουμε αφρικανικούς γιγάντιους αρουραίους για να ανιχνεύσουν παράνομα διακινούμενα άγρια ζώα, ακόμη και όταν έχουν κρυφτεί μεταξύ άλλων ουσιών», η συν-συγγραφέας της μελέτης και επιστήμονας συμπεριφοράς του Okeanos Foundation Isabelle Szott. είπε σε δήλωση.

Μυρίζοντας πράγματα

Προηγουμένως, οι αφρικανικοί γιγάντιοι αρουραίοι σε σακουλάκια είχαν εκπαιδευτεί εντοπισμός εκρηκτικών και ακόμη και το παθογόνο που προκαλεί φυματίωση. Αυτή η νέα μελέτη για να ελέγξει την ικανότητά τους να ανιχνεύουν τις μυρωδιές της άγριας ζωής πραγματοποιήθηκε στο ΑΠΟΠΟ. Ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός με έδρα την Τανζανία στοχεύει στην προστασία τόσο των ανθρώπων όσο και των ζώων με εκπαιδευμένους αρουραίους και άλλα ζώα ανίχνευσης μυρωδιών.

Περιλάμβανε 11 αρουραίοι– Kirsty, Marty, Attenborough, Irwin, Betty, Teddy, Ivory, Ebony, Desmond, Thoreau και Fossey. Όλοι τους υποβλήθηκαν σε διάφορα στάδια εκπαίδευσης όσφρησης. Κατά τη διάρκεια της ενδεικτικής εκπαίδευσης, έμαθαν να κρατήστε τη μύτη τους για αρκετά δευτερόλεπτα ενώ μέσα σε μια τρύπα όπου τοποθετήθηκε το άρωμα του στόχου. Εάν ο αρουραίος εκτελούσε σωστά αυτό που η ομάδα ονόμασε «μύτη σπρώξιμο», ανταμείβονταν με αρωματισμένα σφαιρίδια τρωκτικών.

[Related: Rats may have imaginations.]

Στη συνέχεια, οι αρουραίοι ήταν εισήχθη σε μερικές μη στοχευμένες οσμές. Αυτό περιελάμβανε κόκκους καφέ, ηλεκτρικά καλώδια και σκόνη πλυσίματος. Οι έμποροι άγριας ζωής χρησιμοποιούν συχνά αυτά τα αντικείμενα για να καλύψουν τη μυρωδιά της άγριας ζωής.

«Κατά τη διάρκεια του σταδίου της διάκρισης, οι αρουραίοι μαθαίνουν να σηματοδοτούν μόνο τις μυρωδιές των στόχων της άγριας ζωής, ενώ αγνοούν τους μη στόχους», είπε ο Szott.

Οι αρουραίοι ήταν επίσης εκπαιδευμένο να θυμάται μυρωδιές. Στο τέλος αυτής της εκπαίδευσης, τους παρουσιάστηκαν ξανά αρώματα που δεν είχαν συναντήσει να μην έχουν συναντήσει για πέντε και οκτώ μήνες. Ακόμη και με τόσο μεγάλη περίοδο μη έκθεσης, έδειξαν υψηλές βαθμολογίες διατήρησης. Η επίδοσή τους στη γνωστική διατήρηση είναι δυνητικά τόσο ισχυρή όσο αυτή ενός σκύλου.

Οκτώ αρουραίοι μπόρεσαν να αναγνωρίσουν τέσσερα είδη άγριας ζωής που συνήθως διακινούνται λαθραία μεταξύ 146 μη στοχευόμενων ουσιών μέχρι το τέλος της εκπαίδευσης.

«Τα υπάρχοντα εργαλεία ελέγχου είναι ακριβά και χρονοβόρα και υπάρχει επείγουσα ανάγκη να αυξηθεί ο έλεγχος φορτίου», δήλωσε ο Szott. «Οι αρουραίοι της APOPO είναι οικονομικά αποδοτικά εργαλεία ανίχνευσης αρωμάτων. Μπορούν εύκολα να έχουν πρόσβαση σε στενούς χώρους, όπως φορτίο σε συσκευασμένα κοντέινερ μεταφοράς ή να ανυψωθούν ψηλά για να ελέγξουν τα συστήματα εξαερισμού των σφραγισμένων εμπορευματοκιβωτίων».

Βάζοντας αρουραίους στη δουλειά

Σύμφωνα με την ομάδαένα καλό επόμενο βήμα είναι να αναπτυχθούν τρόποι για να εργάζονται οι αρουραίοι στα λιμάνια όπου διακινείται λαθραία άγρια ζωή. Αυτά περιλαμβάνουν τα λιμάνια της Μομπάσα, της Κένυας και του Νταρ ες Σαλάμ και της Ζανζιβάρης στην Τανζανία, σύμφωνα με στοιχεία του Γραφείου των Ηνωμένων Εθνών για τα Ναρκωτικά και το Έγκλημα.

Για να γίνει αυτό, οι αρουραίοι θα ήταν εξοπλισμένο με γιλέκα κατά παραγγελία. Μπορούν να χρησιμοποιήσουν τα μπροστινά πόδια τους για να βάλουν μια μικρή μπάλα στο στήθος του γιλέκου, η οποία εκπέμπει έναν ήχο. Με αυτόν τον τρόπο, οι εκπαιδευμένοι αρουραίοι θα μπορούν να ενημερώνουν τους χειριστές τους πότε εντοπίζουν έναν στόχο.

Με τα μπροστινά πόδια τους, θα μπορούν να τραβήξουν μια μικρή μπάλα κολλημένη στο στήθος του γιλέκου τους, η οποία εκπέμπει έναν ήχο. Με αυτόν τον τρόπο οι αρουραίοι θα μπορούν να ειδοποιούν τους χειριστές τους όταν εντοπίζουν έναν στόχο.

«Τα γιλέκα είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα ανάπτυξης υλικού που θα μπορούσε να είναι χρήσιμο σε διαφορετικές ρυθμίσεις και εργασίες, συμπεριλαμβανομένου ενός λιμένα αποστολής για τον εντοπισμό λαθρεμπορίας άγριας ζωής», η συν-συγγραφέας της μελέτης και νευροεπιστήμονας του Πανεπιστημίου Duke, Kate Webb. είπε σε δήλωση.

[Related: How science came to rely on the humble lab rat.]

Ενώ οι αρουραίοι στη μελέτη μπορούσαν να αναγνωρίσουν με επιτυχία τις μυρωδιές που σχετίζονται με την εμπορία άγριας ζωής, εξακολουθούν να υπάρχουν κάποιους περιορισμούς. Η μελέτη διεξήχθη σε ελεγχόμενο περιβάλλον, επομένως δεν αντικατοπτρίζει τις πραγματικές συνθήκες του κόσμου όπου η άγρια ζωή συνήθως διακινείται ή ελέγχεται από ζώα που ανιχνεύουν άρωμα. Για να αναπτυχθούν αυτοί οι αρουραίοι, πρέπει να αναπτυχθούν νέες μέθοδοι, σύμφωνα με την ομάδα.

«Το λαθρεμπόριο άγριας ζωής συχνά διεξάγεται από άτομα που εμπλέκονται σε άλλες παράνομες δραστηριότητες, συμπεριλαμβανομένης της εμπορίας ανθρώπων, ναρκωτικών και όπλων», είπε ο Γουέμπ. «Ως εκ τούτου, η ανάπτυξη αρουραίων για την καταπολέμηση της εμπορίας άγριων ζώων μπορεί να βοηθήσει στον παγκόσμιο αγώνα ενάντια στα δίκτυα που εκμεταλλεύονται τον άνθρωπο και τη φύση».