Είναι μια κίνηση: Το Europa Clipper της NASA θα εκτοξευτεί για το φεγγάρι Jovian τον επόμενο μήνα, ανακοίνωσε ο οργανισμός αυτή την εβδομάδα, μετά από βιαστικές ανασκοπήσεις της ικανότητας του διαστημικού σκάφους να χειρίζεται την ακτινοβολία στο περιβάλλον Jovian.
Η NASA επιβεβαίωσε τη Δευτέρα ότι το διαστημόπλοιο ημερομηνία έναρξης είναι 10 Οκτωβρίου, ένα μήνα από σήμερα, σε έναν πύραυλο Falcon Heavy της SpaceX. Αλλά αυτή η ημερομηνία κυκλοφορίας δεν ήταν σίγουρο. Τον Ιούλιο, η NASA διαπίστωσε ότι ορισμένα από τα τρανζίστορ του Europa Clipper, τα οποία βοηθούν στον έλεγχο των ηλεκτρικών ροών μέσω του διαστημικού σκάφους, θα υποβαθμίζονταν όταν εκτεθούν σε ακτινοβολία στο σύστημα του πλανήτη. Εάν αυτά τα τρανζίστορ αποτύγχανε, ολόκληρη η αποστολή θα ήταν σε κίνδυνο.
Οι επακόλουθες αναθεωρήσεις των μηχανικών της NASA για τα τρανζίστορ διαπίστωσαν ότι, ενώ οι συσκευές θα υποβαθμίζονταν στο ακτινοβόλο περιβάλλον του Δία, τα διαστήματα των τριών εβδομάδων μεταξύ κάθε πτήσης της Ευρώπης θα πρέπει να τους δίνουν χρόνο να ανακάμψουν. Ως αποτέλεσμα, η ημερομηνία κυκλοφορίας της 10ης Οκτωβρίου παραμένει αμετάβλητη.
Το Europa Clipper είναι μια αποστολή της NASA επιφορτισμένη με τη διερεύνηση του παγωμένου φεγγαριού του Δία, Ευρώπη. Η αποστολή θα προσπαθήσει να απαντήσει σε ένα μακροχρόνιο ερώτημα της ανθρώπινης ύπαρξης: υπάρχει ζωή πέρα από τη Γη; Η Ευρώπη υποπτεύεται ότι περιέχει έναν ωκεανό υγρού αλμυρού νερού κάτω από την παγωμένη επιφάνειά της. Καθώς το νερό είναι απαραίτητη προϋπόθεση για τη ζωή όπως το ξέρουμε, οι ωκεανοί της Ευρώπης στον υπόγειο χώρο είναι ένα από τα πιο συναρπαστικά μέρη στο ηλιακό σύστημα για να κάνετε αστροβιολογία. Τραβιέται και η Ευρώπη από τη βαρύτητα του Δία, παράγοντας θερμότητα που θα μπορούσε να δώσει την απαραίτητη ενέργεια για τη ζωή στο φεγγάρι.
Για να είμαστε σαφείς, το καθήκον της αποστολής δεν είναι να βρει πραγματικά αυτή την εξωγήινη ζωή. Μάλλον, η ελπίδα είναι ότι το Europa Clipper πλάτους 100 ποδιών (30 μέτρων) θα αποκαλύψει εάν υπάρχουν μέρη στο παγωμένο φεγγάρι που θα μπορούσε υποστήριξη της ζωής.
Την ίδια στιγμή, η αποστολή JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) της ESA είναι καθ’ οδόν προς το σύστημα Jovian για να θέσει παρόμοιες ερωτήσεις σε τρία από τα φεγγάρια του Δία, συμπεριλαμβανομένης της Ευρώπης. Η αποστολή Juno της NASA παρατηρεί το σύστημα Jovian τα τελευταία οκτώ χρόνια, αλλά αυτή η αποστολή πρόκειται να λήξει το 2025 (το επόμενο έτος, για όσους παρακολουθούν.) Θα υπάρξει ηρεμία μεταξύ της ολοκλήρωσης του έργου του Juno και της άφιξης των δύο νεότερων αποστολών. το σύστημα, αλλά μόλις φτάσουν εκεί, θα ρίξουμε μια τολμηρή νέα ματιά στον Δία και τους πιο εξέχοντες δορυφόρους του.
Το Europa Clipper είναι εξοπλισμένο με μια σειρά οργάνων που θα χρησιμοποιηθούν για τη διερεύνηση του φεγγαριού, συμπεριλαμβανομένων συστημάτων απεικόνισης, μαγνητομέτρου, φασματογράφου και φασματόμετρου και άλλα. Αυτά τα συστήματα θα επιτρέψουν στους επιστήμονες της NASA να συγκεντρώσουν όσο το δυνατόν περισσότερες γνώσεις για την Ευρώπη ενώ αυτή περιστρέφεται γύρω από το φεγγάρι. Ο ανιχνευτής Lucy δεν κατευθύνεται απευθείας στο σύστημα Jovian, αλλά θα επικεντρώσει τις έρευνές του σε μια ομάδα αστεροειδών γνωστών ως Trojans, που μοιράζονται την τροχιά του Δία γύρω από τον Ήλιο.
Η τροχιά του Europa Clipper θα το στείλει γύρω από τον Δία 80 φορές, κάνοντας 49 πτήσεις της Ευρώπης, σύμφωνα με το Space Policy Online. Μερικές από αυτές τις πτήσεις θα μεταφέρουν το διαστημόπλοιο σε απόσταση 25 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Σελήνης, δίνοντας στους επιστήμονες μια άνευ προηγουμένου, αιχμηρή ματιά στον φλοιό της Σελήνης. Ο ανιχνευτής αναμένεται να φτάσει στο σύστημα Jovian τον Απρίλιο του 2030.
Παρά την επικείμενη εκτόξευση, το μέλλον παρόμοιων αποστολών της NASA είναι πλέον αβέβαιο. Μόλις σήμερα, α έκθεση από τις Εθνικές Ακαδημίες Επιστημών, Μηχανικής και Ιατρικής διαπίστωσε ότι η ικανότητα της NASA να συμβαδίζει με τους εθνικούς στόχους μακροπρόθεσμα βρίσκεται σε κίνδυνο. Η έκθεση, που ζητήθηκε από το Κογκρέσο το 2022, διαπίστωσε ότι η διαστημική υπηρεσία παρεμποδίζεται από ξεπερασμένες υποδομές, την πίεση να ακολουθήσει βραχυπρόθεσμους στόχους, τις αναποτελεσματικότητες και την εξάρτηση από βιομηχανικούς εταίρους.
Θα χρειαστεί μεγάλη αναμονή μεταξύ του επόμενου μήνα και της αλλαγής της δεκαετίας, και όπως αποδείχθηκε με την αποστολή Mars Sample Return, πολλά μπορούν να συμβούν σε αυτά τα χρόνια που μεσολάβησαν. Αλλά θα έχουμε σταυρωμένα όλα τα δάχτυλά μας —και γιατί όχι και τα δάχτυλα των ποδιών μας— για την επόμενη γενιά διερμηνέων Jovian.
VIA: gizmodo.com
