Ένας ανιχνευτής της NASA, στο μήκος ενός γηπέδου μπάσκετ, κατευθύνεται στον δελεαστικό κόσμο Ευρώπη.
Οι πλανητολόγοι είναι βέβαιοι ότι αυτό το φεγγάρι του Δία φιλοξενεί έναν βαθύ ωκεανό. Ένα διαφαινόμενο ερώτημα είναι εάν φιλοξενεί τα συστατικά και τις συνθήκες για να υποστηρίξει τη ζωή. Με περίπου 50 κοντινές πτήσεις του πλανήτη, το μεγάλο σκάφος – ο μεγαλύτερος καθετήρας που έχει κατασκευάσει ποτέ η NASA για μια πλανητική επιστημονική αποστολή – σκοπεύει να βρει την απάντηση της Ευρώπης.
«Είναι ίσως ένα από τα καλύτερα μέρη πέρα από τη Γη για να αναζητήσουμε ζωή στο ηλιακό μας σύστημα», είπε στο Mashable η Cynthia Phillips, πλανητική γεωλόγος της NASA και επιστήμονας στο προσωπικό του έργου για την αποστολή Europa Clipper της διαστημικής υπηρεσίας.
Επιστήμονας της NASA είδε τις πρώτες εικόνες του Voyager. Αυτό που είδε του έκανε ρίγη.
Το παράθυρο ευκαιρίας εκτόξευσης της αποστολής ανοίγει σύντομα, στις 10 Οκτωβρίου, όπου θα εκτοξευθεί από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα. Εάν η NASA ανακαλύψει ότι η Ευρώπη είναι ένας κατοικήσιμος κόσμος, μια δεύτερη αποστολή Ευρώπη θα επιστρέψει, αυτή τη φορά προσγειωμένη εκεί για να δει αν είναι κατοικημένη.
Ένα γραφικό που συγκρίνει το μέγεθος του διαστημικού σκάφους Europa Clipper με ένα γήπεδο μπάσκετ.
Πίστωση: NASA
Γιατί το διαστημόπλοιο Europa Clipper είναι τόσο μεγάλο
Το Europa Clipper, μήκους πάνω από 100 πόδια (30,5 μέτρα), είναι μεγάλο γιατί χρειάζεται να παράγει ηλιακή ενέργεια στο βαθύ διάστημα. Και η περιοχή του Δία δέχεται μόνο το 3 με 4 τοις εκατό του ηλιακού φωτός που δέχεται η Γη. Εξ ου και τα μακριά φτερά, ή συστοιχίες.
«Χρειάζεσαι απλώς αυτές τις γιγάντιες ηλιακές συστοιχίες για να τροφοδοτήσεις όλα τα όργανά σου», εξήγησε ο Phillips. «Μιλάμε για μια τεράστια έκταση ηλιακών συστοιχιών».
Η σύλληψη πολλών από το μακρινό ηλιακό φως θα δημιουργήσει περίπου 700 watts ηλεκτρικής ενέργειας, που είναι «ό,τι χρειάζεται ένας μικρός φούρνος μικροκυμάτων ή μια καφετιέρα για να λειτουργήσει», εξηγεί η NASA. Αλλά το σκάφος φέρει επίσης μπαταρίες για να βοηθήσει στην τροφοδοσία μιας σειράς οργάνων sleuthing σελήνης.
«Είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος με αυτό το ωφέλιμο φορτίο που φέρνουμε στην Ευρώπη», είπε ο Phillips.
«Είμαι πραγματικά ενθουσιασμένος με αυτό το ωφέλιμο φορτίο που φέρνουμε στην Ευρώπη».
Ένα ραντάρ που διαπερνά τον πάγο θα κοιτάξει κάτω από τον παγωμένο, ραγισμένο φλοιό του φεγγαριού. Θα δει πώς αποτελείται αυτή η παγωμένη υπόγεια επιφάνεια, και πιθανώς, πιθανώςεντοπίστε πού συναντά ο πάγος τον ωκεανό. (Το κέλυφος πάγου της Ευρώπης είναι πιθανόν περίπου 10 έως 15 μίλια, ή 15 έως 25 χιλιόμετρα, πάχος.) Αυτό το ραντάρ θα μπορούσε να ανιχνεύσει περίπου μισό μίλι βάθος ή θα μπορούσε να είναι πολύ περισσότερο – αυτό εξαρτάται από το πόσο σπασμένος είναι ο πάγος και την καθαρότητα του ο πάγος (ένα σπασμένο υπόγειο, για παράδειγμα, σημαίνει ότι το σήμα του ραντάρ θα αναπηδά περισσότερο, σε αντίθεση με το να διεισδύσει προς τα κάτω). Ωστόσο, υπάρχει πιθανότητα το ραντάρ να διεισδύσει σε 19 μίλια (30 χιλιόμετρα) πιο κάτω.
Ένα από τα φτερά της Europa Clipper επεκτάθηκε στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα.
Πίστωση: NASA
Ο αναλυτής σκόνης επιφάνειας του Europa Clipper ή SUDA, ο οποίος θα συλλέξει σωματίδια που εκτοξεύονται στο διάστημα γύρω από το φεγγάρι.
Πίστωση: NASA / CU Boulder / Glenn Asakawa
Εκτός από μια σουίτα εξειδικευμένων καμερών, το Europa Clipper φέρει επίσης ένα όργανο που ονομάζεται Surface Dust Analyzer ή SUDA, το οποίο θα δειγματίζει κυριολεκτικά τα σωματίδια της Ευρώπης που έχουν εκτοξευθεί στο διάστημα από μικροσκοπικούς μετεωρίτες. «Οι μικρομετεωρίτες εκτοξεύουν συνεχώς θραύσματα της επιφάνειας της Ευρώπης στο διάστημα». εξηγεί η NASA. «Οι εκτοξευτές είναι μεμονωμένα μικρά, αλλά οι επιστήμονες υπολογίζουν ότι μισός τόνος (περίπου 500 κιλά) επιφανειακού υλικού της Ευρώπης επιπλέει πάνω από το φεγγάρι ανά πάσα στιγμή».
Mashable Light Speed
Μία από τις πιο συναρπαστικές ευκαιρίες της αποστολής – αν και δεν είναι εγγυημένη – είναι το σκάφος που μπορεί να πετά μέσα από ένα νέφος νερού-πάγου που εκτοξεύεται από την επιφάνεια της Ευρώπης. Αυτό θα επέτρεπε στα όργανα εξαιρετική εικόνα για το εσωτερικό της Ευρώπης.
«Θα θέλαμε πολύ να πετάξουμε μέσα από ένα λοφίο», είπε ο Curt Niebur, επιστήμονας του προγράμματος Europa Clipper, σε συνέντευξη Τύπου πριν από την εκτόξευση της αποστολής.
«Θα θέλαμε πολύ να πετάξουμε μέσα από ένα λοφίο».
Λουφώματα ή όχι, οι επιστήμονες της αποστολής πιστεύουν ότι περίπου 50 κοντινές πτήσεις της επιφάνειας θα παρέχουν άφθονες παρατηρήσεις για να αποδειχθεί εάν η Ευρώπη θα μπορούσε να φιλοξενήσει ζωή ή όχι. Σίγουρα, σχεδόν σίγουρα έχει νερό. Αλλά όλη η ζωή χρειάζεται ενέργεια: Αυτός ο ωκεάνιος κόσμος παρέχει μια πηγή ενέργειας; Και περιέχει τα βασικά χημικά συστατικά, όπως ο άνθρακας, για να σχηματίσουν τα δομικά στοιχεία της ζωής όπως τη γνωρίζουμε;
Και, εάν πληρούνται όλες αυτές οι συνθήκες, υπάρχουν στοιχεία ότι ο ωκεανός υπάρχει εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια, παρέχοντας ένα σταθερό περιβάλλον για την εξέλιξη της ζωής και τη διατήρηση της στη σκοτεινή θάλασσα της Ευρώπης;
Γιατί οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η Ευρώπη έχει ωκεανό
Η αποστολή Europa Clipper είναι μια δαπανηρή επιστημονική προσπάθεια, που κοστίζει περίπου 5 δισεκατομμύρια δολάρια. Αλλά η NASA είναι πεπεισμένη ότι αυτό το φεγγάρι του Jovian φιλοξενεί μια ενδιαφέρουσα θάλασσα ίσως διπλάσιο του όγκου όλων των θαλασσών της Γης.
Γιατί;
«Είναι μια υπέροχη αστυνομική ιστορία», είπε ο Phillips.
«Είναι μια υπέροχη αστυνομική ιστορία».
Το 1979, το διαστημόπλοιο Voyager 2 κατέγραψε τις πρώτες λεπτομερείς όψεις της Ευρώπης, δείχνοντας μια επιφάνεια που κυριαρχείται από διασταυρούμενες ρωγμές. Και πολλές από αυτές τις γραμμές ήταν κοκκινωπές, υποδηλώνοντας ότι κάτι κάτω από την επιφάνεια αναδύθηκε για να τις γεμίσει. Οι πλανητολόγοι γνώριζαν επίσης ότι καθώς η Ευρώπη ταλαντεύεται από τον βαρυτικά ισχυρό γίγαντα αερίου Δία, το εσωτερικό της τεντώνεται και τραβιέται, μια διαδικασία που παράγει θερμότητα σε έναν κόσμο. Αυτό το τράβηγμα θα μπορούσε να παρέχει θερμότητα στην Ευρώπη για δισεκατομμύρια χρόνια.
«Αυτό έκανε την Ευρώπη πραγματικά, πολύ ενδιαφέρουσα», σημείωσε ο Phillips.
Η σύλληψη ενός καλλιτέχνη για τον ωκεανό και τις πηγές γεωθερμικής ενέργειας, που θα μπορούσαν να υπάρχουν κάτω από τον παχύ φλοιό πάγου της Ευρώπης.
Πίστωση: NASA
Η επιφάνεια της Ευρώπης όπως καταγράφηκε από το διαστημόπλοιο Galileo της NASA.
Πίστωση: NASA
Στη συνέχεια, τη δεκαετία του 1990, η αποστολή Galileo της NASA απαθανάτισε θρυλικές όψεις της χαοτικής, ραβδωτής επιφάνειας της Ευρώπης – υποδηλώνοντας ότι υπήρχε νερό κοντά στην κορυφή. Επιπλέον, το διαστημόπλοιο ανίχνευσε ένα ισχυρό μαγνητικό σήμα από το φεγγάρι. Το αλμυρό νερό, ένας πολύ καλός μαγνητικός αγωγός, θα μπορούσε να δώσει αυτό το σήμα.
«Το Galileo έδειξε ότι η Ευρώπη ήταν ακόμη πιο ενδιαφέρουσα από ό,τι υποψιαζόταν», είπε ο Phillip.
«Είναι μια υπέροχη αστυνομική ιστορία».
Τα αποδεικτικά στοιχεία ολοκληρώθηκαν. Σε πολλές περιπτώσεις, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble εντόπισε αποδείξεις ότι λοφία νερού εξερράγη 125 μίλια (200 χιλιόμετρα) πάνω από την επιφάνεια της Ευρώπης. Όλα αθροίστηκαν. «Υπάρχει πολύ πιθανόν ένας υπόγειος ωκεανός στην Ευρώπη», είπε ο Phillips.
Και αν παραμείνει κάπως σταθερό για πολλούς αιώνες, θα μπορούσε να φιλοξενήσει συνθήκες κατάλληλες για την ανάπτυξη της ζωής. Δεν θα μάθουμε, μέχρι να φτάσουμε εκεί το 2030.
«Αυτό είναι ένα ταξίδι στο άγνωστο», είπε ο Νίκολα Φοξ, επικεφαλής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής της NASA.
VIA: mashable.com
