Το υδρογόνο μπορεί να διαφημίζεται ως καύσιμο του μέλλοντος που είναι έτοιμο να απελευθερώσει τη ναυτιλία και τη βιομηχανία, αλλά 90 εκατομμύρια μετρικούς τόνους χρησιμοποιείται σήμερα σε οτιδήποτε, από την παραγωγή λιπασμάτων και τη χημική παραγωγή, 96% προέρχεται απευθείας από φυσικό αέριο, πετρέλαιο ή άνθρακα. Για παράδειγμα, ένας από τους πιο συνηθισμένους τρόπους είναι μέσω της αναμόρφωσης του μεθανίου με ατμό, το οποίο ουσιαστικά μαγειρεύει το μεθάνιο, έτσι το υδρογόνο πέφτει, απελευθερώνοντας διοξείδιο του άνθρακα στη διαδικασία.
Σχεδόν το υλικό ενός μέλλοντος φιλικού προς το κλίμα.
Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει αρκετός χώρος για τις εταιρείες που προσπαθούν να κάνουν την παραγωγή υδρογόνου φθηνότερη. «Σήμερα δαπανώνται πάνω από 100 δισεκατομμύρια δολάρια για το υδρογόνο σε βιομηχανικές εφαρμογές», δήλωσε η Molly Yang, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Hgen.
Η Yang και ο συνιδρυτής της Colin Ho ίδρυσαν την Hgen πριν από τρία χρόνια μετά από θητείες στην Tesla και στη SpaceX, αντίστοιχα. Ο στόχος τους ήταν να διαμορφώσουν τους ηλεκτρολύτες, τα κιτ χημείας ικανά να εξάγουν πράσινο υδρογόνο διασπώντας τα άτομα του νερού σε υδρογόνο και οξυγόνο. Η ηλεκτρόλυση δεν είναι απόλυτα καθαρή — απαιτεί ακόμα ηλεκτρική ενέργεια, η οποία σήμερα παράγεται από ένα μείγμα ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και ορυκτών καυσίμων, αλλά καθώς το δίκτυο γίνεται καθαρότερο, η παραγωγή υδρογόνου μέσω της ηλεκτρόλυσης γίνεται επίσης καθαρότερη.
Αυτό το όραμα τους κέρδισε έναν κύκλο εκκίνησης 2 εκατομμυρίων δολαρίων το 2022 με επικεφαλής το Founders Fund και την εισαγωγή τους στην ομάδα Breakthrough Energy Fellows εκείνης της χρονιάς. Τώρα, η Hgen επιστρέφει με έναν ακόμη γύρο χρηματοδότησης 5 εκατομμυρίων δολαρίων από τη Seven Seven Six με συμμετοχή από το Fontinalis Partners and Founders Fund, είπε η εταιρεία αποκλειστικά στο TechCrunch.
Μέρος του αρχικού στόχου της Hgen ήταν ότι διαθέτουμε όλη την τεχνολογία ηλεκτρολύτη που χρειαζόμαστε σήμερα, αλλά δεν είναι επαρκώς βελτιστοποιημένη. «Δεν είμαστε εταιρεία έρευνας και ανάπτυξης υλικών», είπε ο Yang στο TechCrunch. Αντίθετα, η ομάδα επικεντρώθηκε στη βελτιστοποίηση ολόκληρου του widget, από τα ηλεκτρόδια του ηλεκτρολύτη μέχρι το κουβάρι των σωλήνων και των αντλιών που τα υποστηρίζουν.
Η Hgen χρησιμοποιεί αλκαλικούς ηλεκτρολύτες, μια παλιά και δοκιμασμένη τεχνολογία που συνήθως ανταλλάσσει ορισμένα από τα κέρδη απόδοσης νεότερων προσεγγίσεων υπέρ του χαμηλότερου κόστους. Αλλά ο Yang ισχυρίστηκε ότι η Hgen βρήκε έναν τρόπο να συρρικνώσει τον ηλεκτρολύτη είκοσι φορές, μειώνοντας τα υλικά και το κόστος κατασκευής. «Ακόμη και με τις πρώτες κατασκευές, βγαίνουμε με πολύ χαμηλότερο κόστος», είπε.
Σε έναν ηλεκτρολύτη, η μαγεία συμβαίνει στη διεπαφή μεταξύ του ηλεκτροδίου και του υγρού. Τα ηλεκτρόδια μεταφέρουν ηλεκτρισμό στο υγρό και διευκολύνουν τη χημική αντίδραση που χωρίζει τους δεσμούς μεταξύ υδρογόνου και οξυγόνου. Όταν συμβεί αυτό, φυσαλίδες αερίου υδρογόνου στη μία πλευρά του ηλεκτρολύτη και αερίου οξυγόνου στην άλλη σχηματίζονται στα ηλεκτρόδια και τελικά στάζουν στην επιφάνεια.
Αλλά αυτές οι φυσαλίδες τείνουν επίσης να παραμείνουν το ευπρόσδεκτό τους. «Αυτό εμποδίζει τα ηλεκτρόδια να είναι αντιδραστικά και να μπορούν να σχηματίσουν νέο υδρογόνο», είπε ο Yang. Έτσι, η Hgen τροποποίησε τον σχεδιασμό του ηλεκτροδίου για να ενθαρρύνει τις φυσαλίδες υδρογόνου και οξυγόνου να φύγουν νωρίτερα. Αυτό σημαίνει ότι η στοίβα ηλεκτρολύτη του Hgen μπορεί να είναι μικρότερη και να παράγει την ίδια ποσότητα υδρογόνου. Μια μικρότερη στοίβα χρησιμοποιεί λιγότερα υλικά και καταλαμβάνει λιγότερο χώρο, μειώνοντας περαιτέρω το κόστος. «Ο σχεδιασμός των κυττάρων μας επιτρέπει βασικά αυτόν τον ενάρετο κύκλο», είπε.
Η Yang είπε ότι η Hgen πρόκειται να συσκευάσει ολόκληρο το αντικείμενο σε ένα κοντέινερ αποστολής 40 ποδιών που μπορεί να παραδοθεί σε μια τοποθεσία και να συνδεθεί με ελάχιστη εργασία – «μόνο νερό και ηλεκτρικές εισόδους», είπε.
Η startup στοχεύει αρχικά σε εταιρείες που επί του παρόντος παραδίδουν υδρογόνο σε υγρή μορφή, η οποία, όπως είπε ο Yang, μπορεί να κοστίσει πολύ πάνω από 10 δολάρια ανά κιλό. “Το να μπορούν να αποφύγουν όλη αυτή την υγροποίηση, όλη αυτή την παράδοση φορτηγών, είναι απλώς μια πιο ελκυστική πρόταση κόστους για αυτούς”, είπε. «Και επίσης μια πιο σταθερή, ασφαλή προμήθεια για αυτούς».
VIA: techcrunch.com
